Situé dans le désert de l’Arizona à une soixantaine de kilomètres de Flagstaff et proche de la mythique Route 66 , le meteor crater est un site à visiter très intéressant. Il nous permet d’en apprendre plus sur notre univers.
Il y a environ 49000 ans une météorite ferreuse riche en nickel s’est écrasée ici. Sa masse était de plus de 300000 tonnes pour un diamètre de 45 mètres mais elle s’est désagrégée dans l’atmosphère à 5 kilomètres du sol et plus de la moitié de la météorite a été vaporisée. Le cratère a été créé par l’impact du fragment principal et d’une nuée de roches plus fines. Ce fragment s’est écrasé à la vitesse de 12 kilomètres par seconde ce qui a dégagé une énergie équivalente à 2,5 mégatonnes de TNT (plus de 150 bombes Hiroshima!). On peut imaginer la violence de l’impact si la météorite ne s’était pas désagrégée… L’explosion a tout de même éjecté 175 millions de tonnes de roches et des débris rocheux ont été retrouvés sur 260 km2 aux alentours. La poussière projetée ne fut toutefois pas suffisante pour modifier le climat de la Terre et la zone de la collision retrouva sa faune et sa flore en moins d’un siècle. Ce que l’on peut voir aujourd’hui est un vaste cratère d’une profondeur de 80 mètres pour un diamètre de 1200 mètres, assez large pour abriter 20 terrains de football.
On pensa dans un premier temps que ce cratère était d’origine volcanique. En 1903, Daniel Moreau Barringer un ingénieur des mines de Princeton achète le terrain. Il est persuadé qu’il s’agit d’une météorite et veut exploiter les ressources metallifères du site. Il publie un article prouvant sa théorie dès 1906 mais se heurte au scepticisme du milieu scientifique. Il meurt en 1929 ruiné, car en raison de la vaporisation d’une grande partie de la météorite dans l’atmosphère, il ne put trouver de fer métallique. C’est seulement en 1960 que le scientifique Eugène M. Shoemaker, pionnier de l’astrogéologie et de la planétologie, réussit à démontrer que Barringer avait raison. Il découvre en effet sur le site des traces de stishovite et de coésite, des formes rares de silice obtenues uniquement suite à un impact d’une puissance phénoménale sur des minéraux de quartz, autrement dit une collision de météorite. Shoemaker étant l’un des scientifiques en charge de l’entrainement des astronautes des missions Apollo, le meteor crater devint un des sites sélectionnés par la NASA pour préparer les hommes aux conditions lunaires. C’est ici qu’a eu lieu l’entrainement de la mission Apollo 11 qui vit les premiers pas de l’Homme sur la Lune.On peut d’ailleurs voir au fond du cratère une maquette à taille réelle d’un astronaute et un drapeau américain, ce qui nous donne une idée des dimensions gigantesques du site. Pour l’anecdote Shoemaker aurait du être le premier scientifique à marcher sur la Lune mais il a du rester sur Terre en raison d’un problème de santé. Lors de sa mort en 1997 ses cendres ont été amenées par la sonde spatiale Lunar Prospector ,il est donc pour le moment le seul homme a être inhumé sur la Lune.
Capsule de retour sur Terre Apollo
De nos jours le meteo crater appartient toujours à la famille Barringer et se visite moyennant un droit d’entrée. On trouve à l’intérieur un simulateur avec une histoire dédiée au jeune public, une visite guidée du cratère, un restaurant, un magasin avec de très beaux minéraux à vendre et enfin un musée. Le musée est à la fois ludique et pédagogique. On y apprend par exemple que le terme météorite s’applique uniquement pour un corps rocheux d’origine extraterrestre qui a survécu à la traversée de l’atmosphère et qui s’écrase sur la Terre. On peut simuler des collisions de météorites ce qui est assez impressionnant. Il y est aussi relaté l’incroyable histoire d’Ann Elizabeth Hodges. Elle dormait sur son canapé, le 30 novembre 1954 à Sylacauga en Alabama,lorsqu’elle fut percutée par un fragment de météorite de la taille d’un ananas, qui avait traversé le toit de sa maison. Elle s’en tira avec de graves contusions à la hanche et reste la seule personne connue avec certitude pour avoir été touchée et blessée par une météorite à ce jour.
Voici donc un endroit fascinant qui nous permet de réaliser les mystères et l’immensité de l’univers. J’espère vous avoir donné l’envie d’en apprendre plus, je vous recommande d’ailleurs la lecture des livres de Stephen Hawking , et si vous en avez l’occasion d’aller un jour visiter ce lieu.
